As Aventuras de Tom Sawyer nos transporta para a pacata cidade fictícia de St. Petersburg, Missouri, às margens do rio Mississippi, em meados do século XIX. Conhecemos Tom, um menino órfão, espirituoso e bastante travesso, que vive sob a custódia de sua Tia Polly. Sua vida é uma constante busca por emoção e uma fuga das responsabilidades e da escola.
Desde cedo, Tom demonstra uma inclinação natural para a aventura e a desobediência. Um de seus episódios mais famosos envolve a ‘punição’ de pintar uma cerca, que ele engenhosamente transforma em um privilégio invejável, convencendo outros meninos a fazerem o trabalho por ele em troca de pequenos tesouros. É nesse cenário que ele se aproxima de Huckleberry Finn, o garoto sem lar e sem regras, cujo estilo de vida livre fascina Tom.
Não se resume apenas a travessuras e brincadeiras com Huck; Tom também experimenta os primeiros sabores do amor e da paixão juvenil por Becky Thatcher, a nova menina da cidade. Seus flertes e pequenos romances são marcados por promessas, ciúmes e as inevitáveis desavenças infantis, que adicionam uma camada de doçura e drama à sua rotina.
A reviravolta mais sombria da história ocorre quando Tom e Huck, em uma noite, decidem ir ao cemitério para testar uma superstição. Lá, eles testemunham um assassinato brutal: o Dr. Robinson é morto por Joe Índio, que em seguida incrimina o bêbado e bondoso Muff Potter. Os meninos, aterrorizados, fazem um juramento de sangue para nunca revelar o que viram.
O medo e a culpa consomem os dois amigos enquanto Muff Potter é preso e julgado pelo crime. A consciência de Tom, porém, é um fardo pesado demais. Ele se debate com o dilema moral de manter seu juramento ou fazer a coisa certa, sabendo que sua revelação pode colocar sua própria vida em risco, dada a natureza vingativa de Joe Índio.
Durante o julgamento de Muff Potter, Tom, incapaz de suportar a injustiça, rompe seu silêncio. Com coragem, ele relata os detalhes do assassinato, incriminando Joe Índio. O vilão consegue escapar do tribunal, tornando-se um fugitivo perigoso e aumentando o temor dos meninos, que agora sabem que são alvos da sua vingança.
Determinados a encontrar um tesouro, Tom e Huck embarcam em uma nova aventura, explorando casas abandonadas e locais misteriosos. Durante uma dessas explorações, eles coincidentemente encontram Joe Índio disfarçado e ouvem seus planos para desenterrar um valioso tesouro escondido e cometer novos crimes. A busca pelo tesouro se transforma em uma corrida contra o tempo e um jogo perigoso com o criminoso.
O ápice do perigo acontece quando Tom e Becky, durante um piquenique, se perdem na vasta e labiríntica caverna de McDougal. Por dias, eles vagam pelos corredores escuros, lutando contra a fome, o cansaço e o desespero. É dentro da caverna que Tom tem um encontro aterrorizante e decisivo com ninguém menos que Joe Índio.
Após uma experiência assustadora, Tom consegue encontrar uma saída da caverna, salvando a si e a Becky. Joe Índio, por sua vez, acaba preso dentro da mesma caverna quando as autoridades selam a entrada, sem saber que ele estava lá. Sua morte por inanição e desespero encerra a ameaça que pairava sobre Tom e Huck e a cidade de St. Petersburg.
Finalmente, Tom e Huck retornam à caverna e descobrem o tesouro de Joe Índio, tornando-se ricos da noite para o dia. A história se conclui com Huck, relutante em abandonar sua vida selvagem, sendo ‘adotado’ e obrigado a se integrar à sociedade, embora com a promessa de uma vida com Tom. O livro celebra a infância, a amizade e a emoção da aventura, deixando uma marca indelével na literatura mundial.
