Aos 35 anos, Dante se perde numa selva escura. Ao amanhecer tenta subir uma colina, mas uma pantera, um leão e uma loba o empurram de volta. Aparece Virgílio e propõe outro caminho: atravessar o Inferno e o Purgatório. Dante hesita e só aceita quando Virgílio conta que foi Beatriz quem o mandou.
A inscrição sobre a porta do Inferno termina assim: “Deixai, ó vós que entrais, toda a esperança!”. Depois dela, o barqueiro Caron leva as almas pelo rio Aqueronte. O primeiro círculo é o Limbo, onde ficam os que não foram batizados e os sábios da Antiguidade. No segundo, Minos julga as almas e um turbilhão arrasta os luxuriosos; ali Francesca de Rimini conta a Dante a história de seu amor. Seguem os gulosos, sob chuva e granizo, dilacerados por Cérbero, os pródigos e avarentos, que rolam pesos com o peito, e os irascíveis, dentro das águas do Estige.
Flégias os leva de barca até a cidade de Dite, onde os demônios barram a entrada e um anjo abre as portas. Dentro penam os heresiarcas; um deles, Farinata, prediz o exílio de Dante. No sétimo círculo estão os violentos: num rio de sangue fervente, num bosque em que os suicidas viraram árvores e num areal ardente, onde Dante reconhece seu mestre Brunetto Latini. O monstro Gerion desce os dois nas costas até o oitavo círculo, Malebolge, com dez compartimentos de fraudulentos; num deles, Ulisses, dentro de uma chama, narra sua última navegação. No nono círculo os traidores estão presos no gelo. O conde Ugolino conta como morreu na torre e, no centro, Lúcifer dilacera com três bocas Judas, Bruto e Cássio. Virgílio e Dante descem pelo corpo de Lúcifer, passam pelo centro da Terra e saem no outro hemisfério, onde voltam a ver as estrelas.
Estão agora na ilha do Purgatório, ao pé de um monte. O guardião, Catão, diz o que fazer antes da subida. Uma barca guiada por um anjo traz outras almas; uma delas é o músico Casella, amigo de Dante. Na parte baixa do monte esperam os que demoraram a se arrepender, entre eles o rei Manfredo. O poeta Sordello abraça Virgílio ao ouvir o nome de Mântua, a cidade dos dois. Dante adormece e é levado por Luzia até a porta do Purgatório, onde um anjo grava sete letras P em sua testa.
Em cada patamar do monte se purga um pecado. Os soberbos andam curvados sob pedras, os invejosos têm os olhos costurados com arame, os iracundos caminham num fumo espesso. Depois vêm os preguiçosos, os avarentos deitados de bruços, os gulosos consumidos de fome e sede e os luxuriosos entre chamas. No caminho junta-se a eles o poeta Estácio. Dante atravessa o fogo e chega ao Paraíso Terrestre. Ali passa uma procissão com um carro puxado por um grifo, e sobre ele desce Beatriz. Virgílio desaparece, e ela repreende Dante por seus desvios. Ele confessa, é banhado nos rios Letes e Eunoé e fica pronto para subir.
Com Beatriz, Dante sobe de céu em céu: Lua, Mercúrio, Vênus, Sol, Marte, Júpiter, Saturno, as estrelas fixas, o Primeiro Móvel e o Empíreo. Na Lua fala com Picarda Donati; em Mercúrio, com o imperador Justiniano, que conta a história do Império; no Sol, com São Tomás de Aquino, que narra a vida de São Francisco de Assis. Em Marte está Cacciaguida, antepassado de Dante, que descreve a Florença antiga e lhe prediz o exílio. Em Júpiter, as almas dos governantes justos formam uma águia. Nas estrelas fixas, São Pedro, São Tiago e São João examinam Dante sobre a fé, a esperança e a caridade.
No Primeiro Móvel ele vê um ponto de luz cercado por nove círculos: o ponto é Deus, os círculos são os coros dos anjos. No Empíreo os bem-aventurados formam uma rosa de luz. Beatriz volta ao seu lugar entre eles e São Bernardo assume como último guia. Ele pede à Virgem Maria que Dante possa contemplar Deus. Dante vê três círculos, que figuram a Trindade, e num deles a efígie humana. Um clarão lhe revela o que queria entender, e o poema acaba no verso “Volvia o Amor, que move sol e estrelas.”
