Parte I. Gregório Samsa acorda transformado num inseto enorme. Deitado de costas, pensa no trem das cinco, que já perdeu, no patrão e na dívida dos pais, que o obriga a continuar num emprego que detesta. A mãe, o pai e a irmã batem às portas do quarto, trancadas por hábito. Chega o chefe de escritório, que fala através da porta e menciona uma suspeita do patrão ligada ao dinheiro de uns pagamentos. Quando Gregório responde, o chefe diz que “aquilo não era voz humana”. Ele gira a chave com a boca e aparece na porta. O chefe recua e foge pela escada, a mãe cai no chão e depois derruba o café, e o pai, com a bengala do chefe e um jornal, obriga Gregório a voltar para o quarto. Ele fica preso na porta, se fere e sangra.
Parte II. A irmã, Grete, deixa-lhe leite com pão, que ele antes adorava e agora recusa. Ela passa a trazer restos variados, e ele come com gosto o queijo que antes acharia intragável. Gregório se esconde debaixo do sofá sempre que Grete entra, e ouve o pai contar que guardou algum dinheiro da falência. Aos poucos aprende a andar pelas paredes e pelo teto. Grete decide tirar os móveis do quarto para lhe dar espaço, e a mãe ajuda. Gregório, para salvar alguma coisa, se agarra ao quadro da senhora de peles. A mãe o vê e desmaia; Grete corre buscar remédio, um frasco se quebra e um caco o fere. O pai chega do trabalho, agora de uniforme de contínuo de banco, e bombardeia Gregório com maçãs. Uma delas se crava nas suas costas. A mãe se atira nos braços do pai e pede que poupe a vida do filho.
Parte III. A maçã fica cravada por mais de um mês. À noite deixam a porta da sala aberta, e Gregório assiste à família cansada: o pai dorme de uniforme na poltrona, a mãe borda roupa interior para uma firma, Grete trabalha como caixeira e estuda estenografia e francês. A criada foi despedida, e uma empregada ossuda vem limpar. Três hóspedes de barba alugam um quarto, e o quarto de Gregório vira depósito de trastes. Numa noite Grete toca violino para os hóspedes. Gregório, atraído pela música, avança pela sala pensando em mandá-la para o Conservatório. Um hóspede o vê, e os três anunciam que vão embora sem pagar. Grete diz aos pais que “temos que ver-nos livres dela” e que o pai precisa tirar da cabeça “a idéia de que aquilo é o Gregório”. Gregório volta para o quarto, a irmã tranca a porta, e ele morre de madrugada, pensando na família com ternura.
A empregada encontra o corpo e avisa os patrões. O senhor Samsa manda os hóspedes saírem. A família escreve cartas justificando a falta ao trabalho e pega um trem para o campo. No caminho, os pais reparam que Grete se tornou uma moça bonita e pensam em arranjar-lhe marido.
