Ato I. À meia-noite, diante do palácio de Elsingor, os soldados Bernardo e Marcelo mostram a Horacio o fantasma que já viram duas vezes, com a figura do rei Hamlet, morto há pouco. O fantasma não responde e some quando o galo canta. Horacio explica que o jovem Fortimbrás, da Noruega, junta tropas para recuperar as terras que o pai perdeu para o rei Hamlet. No palácio, Claudio, irmão do morto, agora rei e casado com a viúva Gertrudis, manda embaixadores à Noruega, deixa Laertes voltar à França e pede ao sobrinho Hamlet que não volte aos estudos em Witemberga. Sozinho, Hamlet se revolta com o casamento da mãe. Horacio conta a ele o que viu. Laertes aconselha a irmã, Ofelia, a desconfiar do amor do príncipe, e o pai, Polonio, a proíbe de falar com ele. Na noite seguinte o fantasma leva Hamlet a um lugar afastado e revela que Claudio o matou pondo veneno em seu ouvido enquanto dormia. Pede vingança, mas manda deixar a rainha ao julgamento do céu. Hamlet faz os amigos jurarem silêncio e avisa que pode passar a agir de modo estranho.
Ato II. Polonio manda o criado Reynaldo espionar Laertes em Paris. Ofelia conta que Hamlet entrou no quarto dela desarrumado, pálido e mudo; Polonio conclui que é loucura de amor, porque ela, obedecendo, devolveu as cartas dele. O rei e a rainha chamam Ricardo e Guillermo, amigos de infância do príncipe, para descobrir a causa da mudança. Os embaixadores voltam: o rei da Noruega conteve o sobrinho e pede passagem para que ele ataque a Polônia. Polonio lê aos reis uma carta de amor de Hamlet e propõe espiar um encontro dos dois. Hamlet zomba de Polonio e percebe que os amigos foram mandados pelo rei. Chegam atores, e ele encomenda A morte de Gonzago com versos escritos por ele: quer ver a reação de Claudio, porque o fantasma pode ter sido um demônio.
Ato III. Hamlet medita sobre existir ou não existir e depois repele Ofelia. O rei, escondido, conclui que não é amor e decide mandá-lo à Inglaterra. Na representação, um sobrinho envenena o duque no jardim; Claudio se levanta e interrompe o espetáculo. Hamlet encontra o rei rezando e não o mata, para não mandar sua alma ao céu. No quarto da mãe, ouve um grito atrás da tapeçaria e mata Polonio com a espada. Compara os retratos dos dois irmãos e acusa a rainha, e o fantasma reaparece, visível só para ele.
Ato IV. Claudio embarca Hamlet para a Inglaterra com Ricardo e Guillermo, levando cartas que pedem a sua morte. No caminho, Hamlet cruza com o exército de Fortimbrás e se censura pela demora. Ofelia enlouquece e canta. Laertes volta da França, invade o palácio com o povo e exige o pai. Horacio recebe carta de Hamlet: piratas atacaram o navio e o fizeram prisioneiro, e ele está de volta. Claudio e Laertes combinam um duelo com uma espada sem botão, que Laertes vai envenenar, e uma taça com veneno de reserva. A rainha anuncia que Ofelia se afogou.
Ato V. Dois coveiros abrem a cova de Ofelia, e um deles mostra a Hamlet o crânio de Yorick, o bobo do rei. No enterro, Laertes e Hamlet se atracam junto à sepultura. Hamlet conta a Horacio que trocou as cartas e mandou Ricardo e Guillermo à morte. O cortesão Enrique traz o desafio. No duelo, Hamlet pede perdão a Laertes; a rainha bebe a taça envenenada; os dois lutadores se ferem, e Hamlet fica com a espada envenenada. Laertes, morrendo, denuncia o rei. Hamlet fere Claudio e o obriga a beber o veneno. Antes de morrer, impede Horacio de beber o resto, pede que conte a verdade e dá seu voto a Fortimbrás, que chega e manda levar o corpo com honras de guerreiro.
