Caso da Vara é um dos contos mais contundentes de Machado de Assis, e uma das páginas definitivas da literatura brasileira sobre a escravidão. Damião, seminarista sem vocação, foge do seminário e busca abrigo na casa de Sinhá Rita, senhora que tem influência sobre seu padrinho e pode livrá-lo da batina.
Na casa, entre as meninas que trabalham fazendo renda, está Lucrécia, escrava ainda criança, franzina e marcada por castigos. Enquanto negocia seu futuro, Damião a diverte e, sem querer, atrapalha sua tarefa — e o castigo anunciado por Sinhá Rita arma o dilema moral que dá título ao conto.
Machado narra tudo em tom seco, sem denúncia explícita, e é justamente essa contenção que torna o desfecho devastador. Em poucas páginas, o conto expõe a engrenagem que fazia da covardia cotidiana o cimento da escravidão. Leitura essencial, das que não saem da memória: poucas obras dizem tanto sobre o Brasil com tão pouco alarde.
