O contrato é um conto de Machado de Assis que parte de uma palavra do vocabulário dos negócios para iluminar o terreno onde o autor sempre trabalhou: o dos acordos tácitos que regem afetos, casamentos e conveniências. Na sociedade retratada por Machado, tudo se negocia, ainda que ninguém assine papel algum.
O conto examina esse comércio invisível com a lucidez irônica de costume. Sentimento e interesse aparecem entrelaçados de tal modo que nem os próprios personagens sabem onde termina um e começa o outro, e é dessa ambiguidade que a narrativa extrai sua força e sua graça.
Leitura breve e afiada, O contrato mostra o contista fazendo o que ninguém fez melhor em língua portuguesa: revelar a aritmética escondida sob a retórica dos sentimentos. O leitor sai da história olhando com outros olhos para as cláusulas não escritas da própria vida.
