Aritmética da Emília começa com o Visconde de Sabugosa gritando “Heureca!”. Ele descobriu uma terra que a turma ainda não visitou, o País da Matemática. Como está reumático e mal consegue andar, propõe que o país venha até eles, e organiza um circo no pomar. Pedrinho faz para ele uma cadeira de rodas com rodelas de batata-doce, e Rabicó fica de olho nas rodas.
No primeiro espetáculo entram os algarismos arábicos, vestidos de acrobatas. O Visconde explica que o 1 é o pai de todos e que o zero, sozinho, não vale nada. Depois vêm os algarismos romanos, velhos e capengas, que formam números como MCMXLVI. Tia Nastácia aparece da cozinha e se espanta com a sabedoria do “hominho de sabugo”. Seguem-se Dona Unidade, Dona Quantidade, os números pares e ímpares e Dona Quantia, a dama que só lida com dinheiro e explica a troca do mil-réis pelo cruzeiro.
O Visconde ensina como se leem os números grandes, separando-os em casas de três algarismos, e apresenta os sinais das operações, o Senhor Problema, Dona Solução e a Prova. Começam então as “reinações”, isto é, as operações. Na soma, Dona Regra precisa de um quadro-negro e Emília oferece o couro de Quindim. Na subtração surgem minuendo, subtraendo e resto. As tabuadas de somar e diminuir são gravadas com pregos na casca das laranjeiras, e quem colhe uma laranja tem de recitar a tabuada daquele pé.
Na multiplicação, Emília insiste em chamar os fatores de “fazedores” e passa o resto do dia gritando a palavra pelo pomar. Durante o jantar, ela aprende escondida com o Visconde o começo da divisão e, na volta, explica a regra diante de todos, até travar no meio e fingir dor de dentes. O Visconde termina a lição sentado no carrinho, que ficou sem rodas porque Rabicó comeu as batatas-doces. Dona Benta encerra o dia dizendo que “estudo é como comida”.
Quando todos já sabem as tabuadas, o Visconde mostra as igualdades com os quatro sinais. Pedrinho resolve uma delas com “funis” desenhados por Emília. Um menino chega da fazenda do Coronel Teodorico com duas melancias, e o Visconde aproveita as fatias para ensinar frações: numerador, denominador, frações próprias e impróprias, números mistos e simplificação.
Na hora do mínimo múltiplo comum, o Visconde esquece a regra e vai consultar a Aritmética de Dona Benta. Emília o acusa de colar, e os dois brigam até Dona Benta pedir paz. Seguem-se as quatro operações com frações. Emília inventa um jeito de subtrair frações dobrando e rasgando folhas de papel. Quando Tia Nastácia traz pipocas, o Visconde fica triste, porque pipoca é feita de milho, e passa aos números decimais e ao papel da vírgula.
Depois de um jantar de lombinho com farofa, a aula ao ar livre trata das medidas: o metro, o litro, o grama, o hectare e o alqueire. No dia seguinte o Visconde fala dos números complexos, como as horas, os anos e as moedas de vários países.
A lição é interrompida pela chegada de livros de Malba Tahan. Dona Benta passa a noite lendo O homem que calculava, e a criançada larga o Visconde. Emília propõe a ele um problema de pontas de cigarro e mostra que ele errou. Ninguém mais quer saber das aulas. No fim, Emília vai ao escritório do Visconde, corta o T da palavra Aritmética no manuscrito e põe o próprio nome no lugar do dele. É por isso que o livro saiu com esse título.
