Críticas Teatrais reúne textos que Machado de Assis dedicou ao teatro, atividade que exerceu com paixão na juventude, quando atuou como cronista dos palcos e censor do Conservatório Dramático. Antes de se consagrar como romancista, foi nas plateias do Rio de Janeiro que ele afiou o olhar analítico.
Nesses escritos, Machado discute o repertório em cartaz, o desempenho de atores e a qualidade das traduções, mas vai além da resenha: defende o teatro como escola de costumes e instrumento de civilização, cobrando dos autores nacionais uma dramaturgia à altura do público que se formava.
A coletânea interessa por dois motivos: documenta a vida teatral brasileira do século XIX, com suas companhias, gêneros e polêmicas, e revela o laboratório crítico de um escritor em formação. Quem conhece o Machado maduro encontrará aqui, em estado nascente, a ironia elegante e o rigor de julgamento que marcariam toda a sua obra.
